Bienestar animal en acuicultura: un pilar esencial de la producción pesquera sostenible

¿Qué es el bienestar animal en la acuicultura?

El bienestar animal en los sistemas acuícolas implica garantizar condiciones que permitan a los organismos acuáticos expresar sus comportamientos naturales y vivir libres de estrés, dolor o miedo evitables. Este concepto abarca dimensiones como un entorno físico adecuado, densidades de población apropiadas, una nutrición equilibrada, la prevención de enfermedades, la bioseguridad y métodos de sacrificio humanitarios. La Organización Mundial de Sanidad Animal (WOAH) reconoce que los peces son seres sensibles, capaces de experimentar sensaciones como el dolor y el placer y, por lo tanto, deben ser protegidos de prácticas que les causen sufrimiento innecesario.

Sacrificio humanitario: técnicas y validación

El momento del sacrificio es uno de los puntos más críticos para el bienestar animal en la cadena de producción. Prácticas como la asfixia en hielo o la exposición al dióxido de carbono (CO₂), aún comunes en algunas especies, causan estrés extremo y prolongado y se consideran inapropiadas desde la perspectiva del bienestar animal. Los métodos recomendados por la WOAH y los organismos de certificación incluyen la electronarcosis (que induce la inconsciencia inmediata) y el choque térmico en agua helada para especies específicas, siempre que vayan seguidos de un método letal eficaz. La validación científica de estos protocolos es esencial, lo que requiere la monitorización de parámetros como la pérdida de consciencia y la actividad cerebral para garantizar que no haya sufrimiento evitable durante el proceso.

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Importancia para la producción

Garantizar altos estándares de bienestar animal es una herramienta de gestión que impacta directamente en el éxito de la producción: reduce los niveles de estrés y mortalidad, mejora las tasas de crecimiento y la respuesta inmunitaria, mejora la calidad de los peces y añade valor comercial al producto final. Las prácticas adecuadas también optimizan el uso de los recursos naturales, reducen las pérdidas económicas y facilitan el acceso a mercados internacionales que exigen certificaciones como ASC (Consejo de Administración de Acuicultura) y BAP (Mejores Prácticas de Acuicultura).

Más allá de las mejoras ganaderas, la presión de los consumidores por prácticas éticas se ha convertido en un factor clave del cambio en el sector. Estudios de mercado indican que los consumidores globales están dispuestos a pagar hasta un 20% más por productos acuícolas certificados con sellos de bienestar animal, como "Animal Welfare Approved" (BREDA; SANTOS, 2023). Este movimiento obliga no solo a los productores, sino a toda la cadena (mayorista y minorista) a adoptar y auditar estándares más estrictos, transformando el bienestar animal de un factor diferenciador a un requisito de mercado.

Indicadores e innovación

La evaluación del bienestar puede realizarse mediante indicadores fisiológicos (p. ej., niveles de cortisol, tasa de supervivencia, aumento de peso) y comportamentales (patrones de natación, agresividad, respuesta a estímulos alimentarios). Los avances recientes en tecnologías de monitoreo, como sensores de calidad del agua, sistemas de visión artificial e inteligencia artificial, permiten monitorear en tiempo real la salud y el comportamiento animal, así como predecir brotes de enfermedades y optimizar el manejo. En este contexto, el monitoreo continuo también se convierte en una herramienta crucial para la adaptación al cambio climático, permitiendo respuestas rápidas a eventos extremos, como las olas de calor, que aumentan el estrés térmico y el riesgo de mortalidad masiva.

Bienestar en crustáceos y moluscos: retos y avances

El debate sobre la sensibilidad y el bienestar se extiende cada vez más a los invertebrados acuícolas, como camarones, langostas y moluscos. Evidencia científica reciente indica que los crustáceos decápodos (p. ej., camarones y cangrejos) son capaces de experimentar dolor y sufrimiento, responder a estímulos negativos y exhibir comportamientos de aprendizaje y memoria. Sin embargo, prácticas de manejo como la ablación ocular en camarones hembra (para inducir el desove) y el transporte y sacrificio sin un aturdimiento adecuado aún se utilizan ampliamente, lo que plantea serias cuestiones éticas. Las directrices emergentes, como las del Reino Unido para el sacrificio de crustáceos, que requieren aturdimiento previo, señalan un cambio necesario. El desarrollo de protocolos específicos para estas especies, que incluyen el enriquecimiento ambiental y métodos efectivos de aturdimiento, representa la frontera del bienestar animal en la acuicultura.

Aspectos legales y sostenibilidad

En Argentina, el bienestar animal está protegido por la Ley 14.346, que sanciona los actos de crueldad, y la Ley 27.330, que reconoce a los animales como seres sintientes. En 2025, el Decreto 133/2025 reavivó el debate al reautorizar la exportación de animales vivos para faena, una medida criticada por las organizaciones de protección animal debido al riesgo de sufrimiento durante el transporte. A pesar de la falta de regulaciones específicas para la acuicultura, estas leyes representan un avance significativo e indican una tendencia hacia una mayor regulación también para los organismos acuáticos.
 

En Brasil, la Instrucción Normativa MAPA N.º 4/2020 establece directrices para las buenas prácticas de manejo y bienestar animal, que pueden adaptarse a las especies acuáticas. Países como Noruega y el Reino Unido ya cuentan con legislación específica para el bienestar de los peces, y se prevé que esta tendencia regulatoria se expanda a nivel mundial. Las prácticas de manejo adecuadas reducen la necesidad de antibióticos y contribuyen a combatir la resistencia a los antimicrobianos, reforzando el concepto de Un Bienestar, que integra el bienestar animal, humano y ambiental.

Formación y perspectivas de futuro

La capacitación profesional es esencial para la implementación efectiva de buenas prácticas de bienestar animal. Los programas de capacitación promovidos por instituciones como la FAO y la WOAA han demostrado una reducción de la mortalidad y una mejora en los indicadores de producción. Se prevé que, en el futuro, los protocolos de bienestar se vuelvan cada vez más específicos para las diferentes especies acuícolas, consolidándose como criterios técnicos, éticos y comerciales indispensables.

Conclusión

Garantizar el bienestar animal en la acuicultura trasciende la obligación moral: es una inversión en calidad, productividad y sostenibilidad. Al adoptar prácticas de gestión respetuosas y basadas en la evidencia, el sector acuícola fortalece su imagen social y contribuye a la construcción de un sistema alimentario más saludable, ético y responsable.
 

Por Vanessa Regina Olszewski, Erick Cordeiro Custódio dos Santos y Ananda Portella Félix
Fuente: All Aquaculture Magazine

Referencias
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