'Este trabajo no es para una persona': los robots submarinos asumen tareas difíciles en la acuicultura

Hace ocho años, Mikkel Pedersen limpiaba e inspeccionaba redes para peces para una empresa de acuicultura noruega, una tarea que le hizo pensar en la robótica y la automatización.

'Pensé que este trabajo no es para una persona, sino que debería ser una máquina la que lo haga', dijo. 'El trabajo es repetitivo y hay que hacerlo durante horas. Es la tarea perfecta para una máquina'.

Pedersen pronto renunció y pasó los siguientes años buscando inversores y un equipo para desarrollar Probotic, una empresa cuyos drones submarinos robóticos autónomos (o Probots) limpian las redes de acuicultura, como las abundantes granjas de salmón de Noruega, de forma continua y sin riesgo de lesiones humanas.

'Funcionan como una aspiradora robótica, se lanzan hacia la red y se deslizan en un movimiento circular antes de descender más profundamente', dijo. 'Y están allí todo el día, manteniendo las redes limpias y realizando mantenimiento preventivo'.

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Pedersen dijo que antes de que la limpieza robótica de las redes fuera una posibilidad, los agricultores utilizaban la limpieza a alta presión para eliminar las incrustaciones biológicas que se acumulaban en las redes. Ese proceso liberaba las incrustaciones biológicas en el agua, donde se eliminaban a través de las branquias de los peces, lo que les causaba estrés y mortalidad.

'Los drones mantienen la red limpia constantemente, evitando que se acumule el biofouling, por lo que la necesidad de limpieza a alta presión se vuelve obsoleta', dijo.

Con 10 drones trabajando en diferentes sitios, Probotic todavía está en sus inicios y está ocupado ampliando su alcance. Por ahora, los agricultores alquilan los drones por alrededor de 30.000 coronas (US$2.800) al mes, y el equipo de Probotic monitorea sus movimientos alrededor de los corrales de malla. En el futuro, Pedersen espera vender los drones como una solución completa que permita a los agricultores monitorearlos ellos mismos. La empresa también está probando un sistema de cámara que permitirá a los drones inspeccionar las redes mientras las limpian, alertando a los agricultores de cualquier daño.

El resto de los robots

Probiotic es una de las empresas noruegas que trabajan en diferentes enfoques técnicos para la limpieza de redes. Sveinung Johan Ohrem, director de investigación de SINTEF Ocean en Trondheim, dijo que otras empresas que trabajan en este campo son Remora Robotics, Aqua Robotics, Njord Aqua y Watbots.

'No hay mucha colaboración entre ellos en este momento, lo cual sería beneficioso para todos porque hay problemas que todas las empresas comparten', dijo.

Uno de esos desafíos es la navegación submarina: 'El GPS submarino no es lo mismo que un sistema GPS de superficie, y se necesitan equipos costosos para saber dónde se está. Además, como hay 200.000 peces que interfieren con la señal, la calidad de las mediciones puede ser deficiente', dijo Ohrem.

Aumentar el nivel de autonomía de los robots submarinos, hasta llegar a un punto en que puedan tomar decisiones basadas en sus percepciones del entorno, es otro desafío.

'En general, esto es un desafío para los robots de superficie y aéreos, pero es aún más difícil bajo el agua, con una disponibilidad reducida de sensores, peces y estructuras en movimiento y cambios de luz, corrientes, turbidez y visibilidad', dijo Ohrem, y agregó que en los próximos cinco años, cada vez más agricultores utilizarán sistemas robóticos autónomos o semiautónomos. 'La diferencia estará en el ancho, no en la profundidad. Habrá avances hacia robots completamente autónomos, pero estas cosas requieren mucho tiempo para desarrollarse y luego emplearse en la industria'.

'En la actualidad, los robots realizan tareas de intervención submarina en la industria del petróleo y el gas, pero en la acuicultura se utilizan principalmente para inspeccionar y casi no se realizan intervenciones robóticas', continuó. 'Algunos proveedores de servicios pueden tener un brazo en un robot capaz de recoger algo, pero normalmente tendrías que llamar a un buzo si detectas algo. A medida que mejore la autonomía robótica, los robots podrán realizar más tareas bajo el agua, como reparaciones y tareas de intervención, y eso será un verdadero cambio de paradigma'.

SINTEF Ocean ha llevado a cabo un par de proyectos para evaluar la interacción segura de los robots con los peces, pero aún no ha encontrado respuestas firmes.

"El tamaño y el color del equipo parecen influir en la forma en que los peces reaccionan a un robot, y la edad del pez también tiene un impacto, pero no estamos seguros de si ese impacto es positivo o negativo", dijo Ohrem.

'Estos y otros avances simplemente llevarán más tiempo', explicó. 'Se trata de un gran cambio en la industria y necesita tiempo para madurar. En cuanto a la investigación, mantenemos un ritmo controlado, porque sabemos que cuando uno se apresura sin hacer la investigación necesaria, crea nuevos problemas en el proceso'.

Fuente: Global Seafood Advocate