¿Cómo afectan los parásitos al comportamiento marino? Un nuevo método no invasivo para estudiarlos

Un equipo de investigadores liderado por Sara M. Rodríguez de la Universidad Católica de la Santísima Concepción y Nelson Valdivia de la Universidad Austral de Chile ha publicado un avance significativo en la revista Current Research in Parasitology & Vector-Borne Diseases. Han diseñado un protocolo estandarizado y repetible que utiliza muestras fecales para inducir infecciones controladas, permitiendo por primera vez realizar pruebas de hipótesis a priori con un poder estadístico robusto.

El sistema modelo: muy-muy y gaviotas

La investigación se centró en un sistema parásito-huésped común en las costas del Pacífico sur:

1. Huésped definitivo: La gaviota garuma (Leucophaeus modestus), que libera huevos del parásito en sus heces.
   
   

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2. Parásito: El acantocéfalo Profilicollis altmani.
3. Huésped intermedio: El muy-muy (Emerita analoga), un crustáceo que habita en la zona intermareal.
    

En la naturaleza, los muy-muy más grandes suelen estar más parasitados, lo que impide saber si ciertos cambios en su comportamiento o fisiología se deben al parásito o simplemente a su madurez. Para resolver esto, los científicos recolectaron juveniles libres de parásitos y los criaron en el laboratorio bajo condiciones estrictamente controladas.

La ciencia de la «inoculación natural»

El equipo de investigadores recolectó 15 muestras frescas de heces de gaviotas en la playa de Curiñanco, Chile. Tras confirmar la presencia de huevos de P. altmani mediante microscopía, crearon suspensiones fecales filtradas.
 

El proceso de infección paso a paso:
 

• Aclimatación: Los crustáceos se dividieron en dos grupos de tamaño: pequeños (8-13.9 mm) y grandes (14-31.6 mm).
   
• Inoculación: Se añadieron 1.8 g de heces diluidas en los acuarios experimentales.
   
• Monitoreo: Se realizaron dos eventos de inoculación (Día 0 y Día 21) para evaluar la acumulación de carga parasitaria.
   
• Desarrollo larval: Se observó la aparición de la primera etapa larval (acantela) a los 6 días, la cual maduró a la forma infectiva (cistacanto) en la semana siguiente.

«Lo que hicimos fue crear un método que nos permite tener organismos parasitados y no parasitados en proporciones similares, algo que en la naturaleza es muy difícil de lograr», explica la Dra. Rodríguez.

Resultados disruptivos: 100% de eficacia

Los resultados validaron la potencia del método. Tras la primera exposición, la prevalencia de infección alcanzó el 83% en ejemplares pequeños y el 96% en los grandes. Después de la segunda inoculación, el 100% de los individuos estaban infectados, permitiendo a los investigadores tener grupos perfectamente balanceados para comparaciones estadísticas.
 

El factor de la filtración
Una de las conclusiones más interesantes es que los ejemplares de mayor tamaño adquirieron más parásitos y de forma más rápida. Lejos de ser un simple efecto de la edad, los investigadores postulan un mecanismo funcional: al ser filtradores activos, los individuos grandes procesan mayores volúmenes de agua y sedimento, aumentando sus tasas de encuentro con los huevos del parásito presentes en la suspensión fecal.
 

'Ahora podemos saber a priori qué organismo está parasitado y cuál no, lo que permite hacer experimentos mucho más equilibrados', añadió la académica.

Impacto global y aplicaciones futuras

Este protocolo no es solo una curiosidad académica; tiene aplicaciones directas en:
 

1. Ecofisiología: Estudiar cómo los parásitos afectan el metabolismo del huésped sin el ruido estadístico del tamaño corporal.
    
2. Etología: Observar cambios en el comportamiento inducidos por parásitos (manipulación parasitaria) en grupos controlados.
    
3. Acuicultura: Evaluar el impacto de enfermedades en sistemas de cultivo de manera estandarizada.

Además, el método es escalable. Al evitar la manipulación directa y tediosa de huevos individuales bajo el microscopio, se reduce el error humano y se aumenta la relevancia ecológica al usar la vía de transmisión real.

'Este trabajo sienta una base para el futuro, como un modelo que puede ser replicado en distintos sistemas con ciclos de vida complejos. La idea es utilizarlo en todo sistema donde exista un hospedador intermediario y que se parasita con fecas de un depredador', finalizó la investigadora.

Limitaciones y consideraciones éticas

A pesar del éxito, los autores advierten que el uso de heces frescas introduce una variabilidad natural en la dosis exacta que recibe cada individuo, a diferencia de los métodos de inoculación artificial con jeringa. No obstante, defienden que esta variabilidad es precisamente lo que otorga realismo ecológico al estudio.

Fuente: AQUAHOY

Referencia 
Rodríguez, S. M., Burgos-Andrade, K., Escares-Aguilera, V., Gutiérrez, B., & Valdivia, N. (2026). Balancing sample sizes in parasitology: A standardized experimental infection method using faecal parasite eggs and aquatic intermediate hosts. Current Research in Parasitology & Vector-Borne Diseases, 100364. https://doi.org/10.1016/j.crpvbd.2026.100364